Na het uitbreken van de coronapandemie gingen biomedici van de universiteit van Antwerpen begin 2020 op zoek naar manieren die extra bescherming zouden kunnen bieden tegen het virus. Het onderzoek focuste zich hierbij op de gezondheidseffecten van Echinacea purpurea, afkomstig van de rode zonnehoedbloem. Van dit plantenextract is al bekend dat het antivirale effecten heeft voor vele luchtweginfecties, waaronder andere coronavirussen. Gold dit ook voor het huidige SARS-CoV2-virus?
In laboratoriumomstandigheden waren de eerste resultaten positief: Echinacea purpurea versterkte de aangeboren antivirale immuniteit. Vervolgens werd gekeken of dit ook bij mensen het geval was. Hiervoor hebben de onderzoekers drie klinische interventiestudies uitgevoerd met farmacologisch gestandaardiseerde bereidingen van Echinacea purpurea.
In de eerste gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde studie kregen 755 volwassenen vier maanden lang het Echinacea-extract (de onderzoeksgroep) of een placebo (de controlegroep). Alle proefpersonen moesten de bijwerkingen en de effecten op een verkoudheid bijhouden. Uit het onderzoek bleek dat de onderzoeksgroep 37 procent minder infecties met corona opliep.
In een tweede preventief onderzoek kregen kinderen tussen 4 en 12 jaar het Echinacea-extract toegediend. Bij hen nam het risico om corona te krijgen met 57 procent af. Ook nam het totale aantal verkoudheden af. En als zij toch corona kregen, dan hadden deze kinderen significant mildere symptomen. Interessant is verder dat Echinacea de virusbelasting in neusafscheidingen met 98,5 procent verminderde.
Het onderzoeksteam werkte ook mee aan een derde internationale klinische interventiestudie bij volwassenen. In deze studie kreeg een groep het Echinacea-extract, een ander deel werd niet behandeld. Het team keek bij beide groepen naar de korte- en langetermijneffecten van SARS-CoV2-infecties. In dit laatste klinische onderzoek werden bij de Echinacea-groep 63 procent minder SARS-CoV2-besmettingen vastgesteld.
De onderzoekers concluderen dat Echinacea purpurea een antivirale werking tegen SARS-CoV2-virussen heeft. Hoewel de resultaten van de studies veelbelovend zijn, geven zij aan dat er meer onderzoek nodig is naar het exacte beschermingsmechanisme en dat bevestiging in grotere klinische studies wenselijk is.
